W użytku domowym, jak i w budownictwie, używa się 4 rodzajów żarówek. Są to: żarówki żarowe, żarówki LED, żarówki halogenowe oraz świetlówki. Każdy z rodzajów posiada swoje wady i zalety.
Żarówki żarowe – coraz rzadziej spotykane i oficjalne wycofane z powszechnego obrotu w latach 2009-2012. Znajdują jednak wciąż zastosowanie w użytku przemysłowym. Obecnie używa się wobec nich innego nazewnictwa: żarówka wysokotemperaturowa albo wstrząsoodporna. Zasada działania żarówek żarowych opiera się na spalaniu (żarzeniu) pod wpływem napięcia elektrycznego wolframowego włókna. Dla wydłużenia procesu bańkę żarówki wypełnia się gazem szlachetnym lub zostawia w próżni.
Zalety żarówek żarowych to bez wątpienia niska cena i bardzo dobre odwzorowania barw, przez co są przyjazne ludzkiemu oku. Wśród wad tych żarówek należy wymienić krótkotrwałość – świecą co najwyżej przez ok. 1000 godzin (przy 8-godzinnej pracy przez dobę ich trwałość wynosi ok. 4 miesięcy).
Żarówki LED – obecnie najpopularniejsze żarówki na rynku. Najważniejszym ich elementem jest dioda elektroluminescencyjna, będąca źródłem białego światła.
Korzyści z żarówek LED to przede wszystkim długowieczność i bardzo niski pobór prądu. Pewną wadą jest natomiast wysoka cena, która jednak zwraca się szybko ze względu na wspomniany wyżej niski pobór energii elektrycznej (najczęściej żarówki LED posiadają moc od 5 do 20 W).
Żarówki halogenowe – ich konstrukcja jest podobna do żarówek żarnikowych, są jednak wydajniejsze od nich. Posiadają one halogenowy cykl regeneracyjny dzięki halogenom (fluorowcom) wypełniającym bańki i regenerującym żarnik. Odparowane cząsteczki wolframu wracają samoistnie na swoje miejsce, dzięki czemu żarówka jest bardziej wydajna.
Najważniejszą zaletą żarówek halogenowych jest emisja naturalnego, białego i przyjaznego dla ludzkiego oka światła. Mają również małe rozmiary, można więc stosować je w mniejszych obudowach. Przez cały okres działania wytwarzają taką samą ilość światła. Nie posiadają rtęci. Ich czas działania to około 2000 godzin, zużywając 30 % mniej energii od klasycznych żarówek. Jednakże są bardziej energooszczędne i trwałe od halogenów są żarówki LED. Żarówki halogenowe są także słabsze od świetlówek.
Świetlówki – inaczej lampy wyładowcze. Światło w nich wytwarzane jest za pomocą luminoforu, który jest pobudzany promieniowanie ultrafioletowe. Świetlówki mają inną bardziej skomplikowaną budowę od żarówek tradycyjnych. Ich wnętrze wypełnione jest rtęcią oraz argonem, ścianki zaś pokryte są luminoforem.
Zaletą świetlówek jest ich żywotność. Czas ich pracy to ok. 8000 godzin. Wytwarzają też mniej ciepła od tradycyjnych żarówek. Świetlówki posiadają jednak poważne wady. Emitowane przez nie promieniowanie UV jest szkodliwe dla skóry oraz oczu. Zawartość rtęci w lampach wyładowczych, która wydobywa się po ich stłuczeniu, czyni je również bardziej problematycznymi do recyklingu.
